猜灯谜，作为元宵佳节的传统娱乐活动，以其特有的知识性与趣味性而广受人们喜爱。上海地区的猜灯谜活动由来已久。明代人都穆（1458—1525）所撰写的嘉定方志《练川图记》中就记载：“上元……放灯甚盛。有楮、绢、琉璃、麦秆、竹丝诸品……藏谜而商之者，曰‘弹壁灯’。”因为灯谜难猜，所以其又有“文虎”“灯虎”等雅称。上海是中国灯谜活动的中心城市之一，拥有众多灯谜爱好者和灯谜社团组织，并形成了独具特色的“海派灯谜”，成为海派文化中的一朵奇葩。

近代以来，伴随着上海的商业发展和文化繁荣，上海的灯谜活动也日益活跃兴盛，成为人们在欢度佳节时不可或缺的一种休闲娱乐活动。据记载，上海“自城内邑庙（即城隍庙）及私家所设之谜，新年博虎（即猜谜），令节悬灯，若租界之内，中国居民亦如此，徐园、张园、豫园悬灯尤多”。

随着沪上灯谜活动的盛行，出现了一大批灯谜社团，其中成立于1909年的“萍社”是近代上海规模最大、社员人数最多的一个灯谜社团。

“萍社”的创办者孙玉声，曾于《新闻报》《申报》任职，后又自行创办《笑林报》《新世界报》等报纸。他常以古典诗词、日常生活、民间谚语掌故为谜面，在报上供灯谜爱好者猜射。萍社创办以后，先后参加者有近百人之多，其中多为沪上新闻界、教育界、文艺界人士，像诗人姚涤源、陈逸石，报人薛寒梅、谢不敏等多为当时博学多才的人物。

“萍社”除定期举办内部猜射活动外，还时常公开举行谜会，先后以泥城桥（今西藏路桥）附近的“新世界”游乐场、四马路的“绣云天”（在今福州路、湖北路口，后更名“神仙世界”）游乐场作为活动的固定场所。“大世界”游乐场落成后，萍社的活动改在大世界“天外天”中举行，“日日悬射，猜谜者众，日无虚席”，并将当日所猜谜目、谜条答案刊登于次日《大世界报》的《文虎台》栏目内。

1926年左右，“萍社”因社员忙于生计、无暇社内活动而自行解散。

“大中虎社”则是近代沪上的另一著名灯谜社团。其名源自大中楼菜馆。大中楼菜馆是位于爱多利亚路（今延安东路）的一家知名菜馆，老板邵亦群是灯谜爱好者。他与对“谜之娱乐，素有研究”的中医吴莲洲志趣相投，经常在一起切磋。1928年，他们发起成立了“大中虎社”，从成立到结束，该社团前后存续有四年之久，对沪上灯谜活动的繁荣有很大的贡献。

1928年除夕，“大中虎社”举行首次灯谜大会。是日，大中楼菜馆前人山人海，盛况空前，竟有不少虎迷从松江、杭州等地赶来，躬逢其盛。此后，“大中虎社”定期举行雅集，每月朔望（初一、十五）各举办一次猜谜活动，猜中者赠菜馆代用券一张，由此沪上灯谜活动进入了常态化。

“大中虎社”办有社刊《文虎》。该杂志为半月刊，刊有社员创作的各类谜语，如影戏谜语、哑谜语、科学谜语、滑稽谜语，并将这些谜语评为神品、能品、逸品三类。此外，谜史、谜话、谜论、谜讯、灯谜小说等等，各类题材，应有尽有。

“九一八”事变爆发后，《文虎》杂志还刊登了以抗战为题材的灯谜，声讨侵略者罪行，表达海上谜人的爱国之心。

“大中虎社”及其发行的《文虎》半月刊，还连带推动其他地区的灯谜活动的发展，如杭州、萧山、诸暨、厦门、台北等地的灯谜活动均受其影响。

抗战全面爆发后，沪上的灯谜活动无形终止。抗战胜利后，灯谜活动一度有所恢复，不过已不复抗战前的盛景。直到解放后，上海的灯谜活动进入了新的发展阶段。

新中国成立后，沪上灯谜活动以其有趣益智、便于开展的特点而发展为一项群众性娱乐活动，其组织者也从民间社团变为了总工会、共青团等群团组织。每到逢年过节，上海的工人文化宫、青年宫、文化馆等场所内都会举办灯谜活动，不仅规模可观，而且参与人数众多，因此培养出一大批灯谜爱好者乃至于“灯谜专家”。

1979年，在南京举办的“全国九城市灯谜会猜”活动中，来自上海的灯谜人以他们精湛的谜艺和对灯谜发展的独到见解，倾倒了与会的各地专家和灯谜爱好者，“海派灯谜”的美称由此而生。1980年代初，上海队在江西九江举行的“匡庐谜会”中，一举夺得团体总分，个人单项、总分等数项桂冠，由此奠定了“海派灯谜”在全国灯谜界的重要地位。

据灯谜专家的归纳，“海派灯谜”具有浑成贴切、松动空灵、崇尚趣味、雅俗共赏、兼收并蓄、标新立异等特点。在内容上，多用新的、群众喜闻乐见的题材，摒弃古旧的名目；在形式上，坚持传统，又不为传统所束缚，以趣味性为重，让猜的人猜得出，笑得出，笑过之后有回味。